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La découverte d’une nouvelle grotte ornée paléolithique dans les Pyrénées : Saint-Michel (Arudy, Pyrénées Atlantiques)

Récemment, a été publié, dans l’International Newsletter of Rock Art (I.N.O.R.A.), la première découverte d’une grotte ornée d’art paléolithique dans les Pyrénées Atlantiques depuis 1975 (date à laquelle les galeries décorées de la grotte d’Erberua ont été découvertes). La grotte de Saint-Michel (Arudy, Pyrénées-Atlantiques) s’ouvre à environ 450 m d’altitude sur le flanc nord de la colline du même nom, en bordure de l’agglomération d’Arudy.

L’intérêt archéologique de la grotte était connu depuis les deux derniers siècles. Les principales fouilles archéologiques ont été effectuées dans la grotte par F. Mascaraux entre 1888 et 1893. De plus, G. Laplace et son équipe y ont également travaillé occasionnellement entre 1948 et 1970 et, malheureusement, des fouilles clandestines ont également eu lieu dans cette grotte.

Dans le cadre du PCR PAVO nous avons considéré la potentialité de la vallée en termes de densité des grottes utilisées par les groupes humains pendant le Paléolithique, ce qui nous a amenés à une prospection globale pour l’art pariétal.

Dans ce sens, Diego Garate (Instituto Internacional de Investigaciones Prehistóricas de Cantabria -IIIPC-, Universidad de Cantabria) avait fait une première visite prospective dans le bassin avec la spéléologue Patricia Desmonts (Groupe Spéléologique de la Vallée d’Ossau).

Carte et coupe transversale de la grotte Saint-Michel (Arudy, Pyrénées-Atlantiques), avec indication de l’endroit où se trouve le panneau peint. (B. Choze et F. Ichas – Comité Départemental de Spéléologie des Pyrénées-Atlantiques
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La grotte du Poeymaü [projet PAVO]

Le site de la grotte du Poeymaü s’ouvre à 500 mètres d’altitude sur les flancs de la colline du Poeymaü, en rive gauche de la petite vallée du Lamisou. Découvert en 1922, le site est fortement endommagé en 1935 par des fouilleurs clandestins. En 1948, des fouilles sont lancées par G. Laplace, sous la forme d’un sondage puis d’une tranchée sagittale. Un premier travail de synthèse est publié en 1953 : G. Laplace y expose la stratigraphie en 8 niveaux, du Magdalénien à l’époque gallo-romaine. Il définit également l’Arudien, un faciès mésolithique propre aux Pyrénées occidentales, caractérisé, selon lui, par une absence de microlithes géométriques et la présence de couches à escargots. Les fouilles sont poursuivies jusqu’en 1956 puis arrêtées. Elles reprennent, toujours sous la direction de G. Laplace, entre 1969 et 1977. À partir de 1978, Michel Livache prend la direction du chantier et poursuit les travaux jusqu’en 1985.

Section stratigraphique du Poeymaü publiée en 1953 (Laplace 1953).
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La grotte d’Espalungue [projet PAVO]

Le porche d’Espalungue, à Arudy, s’ouvre à 450 m d’altitude dans l’un des escarpements du massif du Larroun qui renferme, par ailleurs, d’autres cavités. La grotte se développe sur un peu moins de 300 m de longueur jusqu’à un éboulis terminal qui obstrue en totalité une seconde entrée. Au maximum glaciaire de la dernière période froide, elle a été recouverte par l’une des langues glaciaires du système de la vallée d’Ossau. Les évolutions environnementales qui ont suivi au Pléistocène, puis au cours de l’Holocène, ont largement modifié les paysages aux alentours de la grotte et les morphologies des galeries de cette dernière.

La grotte Tastet, Sante-Colome [projet PAVO]

Au débouché de la vallée d’Ossau, le premier chaînon nord des Pyrénées s’épaissit en un assez grand nombre de collines sur les communes de Louvie-Juzon (rive droite de la vallée), d’Izeste et d’Arudy (rive gauche). Au nord, le bassin d’Arudy est presque fermé par la moraine frontale de Sévignac, dont le sommet actuel est à 469 m. Le petit massif de calcaire aptien qui abrite la grotte Tastet, sur la commune de Sainte-Colome, se trouve à l’est du village d’Arudy et domine d’une centaine de mètres la rive droite du Gave d’Ossau.

Vue générale du bassin d’Arudy depuis le nord/nord-ouest avec l’emplacement de la grotte Tastet
(source : logiciel Google Earth).

Les niveaux paléolithiques de toutes ces cavités ont livré des séries de vestiges, souvent très riches, se rattachant au Magdalénien moyen et supérieur et témoignant d’une fréquentation intense de la basse vallée d’Ossau par les groupes humains à cette période. C’est également au Magdalénien que sont rapportées les figurations de la grotte Tastet, unique dispositif pariétal connu dans ce secteur. Une attribution plus précise au Magdalénien moyen a pu être avancée suite au réexamen des figurations en 2012 par Diego Garate et ses collaborateurs.